Toute action amont visant à faciliter la gestion ultérieure des déchets.
Elle intervient généralement lors de la conception ou de la production d'un bien et vise à réduire notamment la quantité de déchets produits et/ou à en réduire leur nocivité ou à améliorer leur caractère valorisable (Cf. directive-cadre européenne n°91/156/CEE du 18 mars 1991).
La prévention s'exprime en termes quantitatifs (poids, volume ou nombre d'unités, on parle aussi de réduction à la source) et qualitatifs (diminution de nocivité due à la présence de métaux lourds ou d'éléments chlorés par exemple).